— Да.

— И… Это и есть тот вариант, что вы предложите при встрече? — Затаила дыхание и чуть-чуть подалась вперед. Не верится!

— Предпоследний, — улыбнулась металлистка.

— Что же было первым?

Эвения покачала головой, упрекая за мое любопытство, но все-таки ответила:

— Побег, на который он никогда не согласится из-за той женщины…

Хорошее оправдание для Гансуорда эль Гаерда. И мне безудержно хочется спросить, что же он, такой влюбленный, при первой же встрече кинулся ее целовать. Но я благоразумно промолчала, ведь данную информацию я как псевдоневеста профессора знать не должна, к тому же Эви — яркая женщина, влияющая на мужчин всех сословий и возрастов. И кто знает, какие почитатели попадались ей ранее. Быть может, поцелуй, сорванный в запале чувств, — это наименьшее из зол.

Пока я размышляла, магиана быстро написала ответ и, запечатав конверт, вручила его мне.

— Я не намерена откладывать развязку в долгий ящик, передай письмо как можно скорей.

— А если он задержится… с ответом? — нерешительно уточнила, истово надеясь на то, что рыжая красавица не обратится к кардинальным способам разрешения сложных ситуаций. Ей это было свойственно.

— Фаербол на его поле, и выбор за ним. — Поднявшись из кресла, она мягким движением спрятала выбившийся локон в строгую прическу и расправила плечи. — А не успеет ответить, ситуацию разрешу я.

— Есть варианты? — спросила шепотом.

Она не ответила и, загадочно улыбнувшись, пожелала мне хорошего дня.

Этот день прошел не просто хорошо, он прошел отлично!

Я собрала информацию из книг, отобранных Ксилом, и составила первое заклинание, срабатывающее на прикосновение без сигнала от датчика мини-прибора Гауро. Тем же вечером закрепила результат, якобы нечаянно оставив крем от пирожного на подбородке. А когда девятый это заметил и указал на местоположение маленького пятнышка, я с надменным видом вытерла совсем другую точку.

Дейр, глядя на мои «безуспешные» старания, с улыбкой прокомментировал:

— Ты совершенно не слушаешь меня.

— Слушаю, — чуть раздраженный взгляд и противоречивое заявление, — это ты объяснять не умеешь.

— Умею. И я тебе сказал, на подбородке слева.

— Не умеешь, — парировала я и, заломив бровь, запросила уточнение: — Пятнышко слева от меня или от тебя?

— От меня…

— А я все воспринимаю от себя. — Маленькая вредность во имя благого дела мне позволительна.

— Да какая разница! — возмутился он с улыбкой и махнул в мою сторону рукой: — Подбородок у тебя небольшой, можно было бы вытереть с двух сторон.

— Вот еще! А по-моему, дело не в подбородке, и ты просто подшучиваешь… — Говоря это, я поднесла второе крохотное пирожное к лицу и на этот раз задела носик. — У кого-то настроение хорошее в конце дня?

— Ирэн…

— Что? — Возмущение сегодня получалось лучше всего. Я даже сымитировала Ливи, несколько раз взмахнув ресничками и томно вздохнув с досадливой ноткой в конце.

— Ты запачкалась! — хохотнул стихийник, ничуть не оценив моих актерских талантов.

— Где?

— На носике, — подавляя смех, сообщил он. — Тебе рассказать, где именно, или лучше, если ты сходишь и полноценно умоешься, а?

— Не пойду, — и указала на него чайной ложечкой, заявляя: — Вдруг ты мне что-то подсыпать или подлить собираешься.

— Я никогда этим не занимался! — наигранно оскорбился стихийник.

— До того как мы согласились посетить праздник Весеннего Солнцестояния, я тоже верила в тебя и твое благородство, а вот теперь опасаюсь. — Он заломил скептически бровь, и я обиженно прошептала: — Ты же мне все-все обещал припомнить.

— Еще бы! Ты уничтожила мой идеально спланированный день, — хмыкнул Дейр, сверкнув глазами.

— И чем таким важным ты намеревался заняться в этот день? — заинтересованно спросила я и получила неожиданный ответ:

— Найти невесту.

— Дейр, милый, дай это задание Софии, она лучше справится. — Произнося это, чуть ли не стерла кремовую приманку и с обидой заметила про себя, что девятый не спешит ко мне прикоснуться. Любуется безобразием на моем лице и продолжает пикировку.

— Ты шутишь? — Маг возмущенно бросил на стол кружевную салфетку. — До твоего появления она только этим все время и занималась. И постоянно отрывала от исследований меня. Я только сейчас в полной мере почувствовал себя свободным.

— Получается, что я опять тебя привязала. — Потупилась и, глядя в свою чашку, задумчиво протянула: — Что же сказать на это?

— Ты можешь начать с фразы: «Мне очень жаль», — подсказал девятый.

— Прости, но я не жалею. — И отмахнулась: — У тебя прекрасная семья, а ты в ее кругу почти не бываешь. Совсем забросил большие семейные посиделки с тех пор, как появилась я. — Поймала его якобы предгрозовой взгляд и очаровательно улыбнулась: — А знаешь, дорогой, некоторые свое горе заедают. Съешь десерт, вдруг легче станет.

— Милая, — повторил он мою сладкоголосую манеру, — а ты, оказывается, не только авантюристка, шантажистка, актриса, сладкоежка и грязнуля, но и истинная…

Дейр запнулся, и пришлось его фразу завершить самостоятельно:

— …истинная леди.

— Вернее сказать, вредина, — ухмыльнулся стихийник.

В этот раз я решила повести себя соответственно его представлениям. Вредина так вредина. А потому я лишь пожала плечами и, воссоздав в памяти беседу девятого с бароном Кервасом, сообщила:

— Ты об этом с самого начала знал. Да-да! Даже не делай удивленного лица. Ты знал, и уже тогда при свидетелях громогласно заявлял, что я устраиваю тебя всецело.

— И кто же был свидетелем помутнения моего рассудка?

— Мой бывший жених барон Кервас, его адвокат мистер Хонаги, а также Ганс. — Посмотрела на ироничную ухмылку своего маг-опекуна и спросила шепотом: — Как думаешь, генералу аркадской флотилии верить можно?

— Рэш, ты неподражаема. — Дейр со вздохом наконец-то потянулся ко мне, чтобы стереть кремовую ловушку.

И первоначальное мягкое покалывание от прикосновения неожиданно сменил ощутимый разряд молнии. Мы оба вздрогнули. Стихийник нахмурился, медленно убрав руку от моего лица, а я прикусила губу, чтобы не выругаться на матросский лад, потому что мерзкий холодок от маг-потоков девятого вновь прошелся вдоль спины. А стоило профессору слизнуть крем со своих пальцев, как прохладные потоки соскользнули к моей груди. От возмущения вспыхнула.

Какая наглость! Изощренная издевка…

И только я решилась уличить Дейра в неподобающем поведении, как он вскочил и, сославшись на сложные испытания и сжатые сроки, удалился.

Глава 19

В четверг первые три лекции прошли без проблем, и, сидя в галерее главного коридора, я вместе с группой от души смеялась над рассказом Риггера о том, как он в отрочестве учил свою собаку кататься на сёрфе, а пес сопротивлялся. Бедное животное можно было понять, ведь его хозяин, как и полагается воднику, не видел смысла в играх без воды, отчего лопоухий Тим вечно пребывал в мокром и дрожащем состоянии.

— …Мой лохматый друг оценил водные игры, лишь когда я наловчился его удерживать на воде. — Риг тряхнул светлыми волосами и улыбнулся Таггри, восхищенно следящей за ним. — И надо отдать ему должное, он не обиделся на меня за все проказы и шалости, уверовал в силу хозяина и с радостью стал принимать участие в экспериментах.

— Вот так сразу? — удивился Клифорд.

— И без опасений? — поддержал одногруппника Тис.

— Не совсем… — криво ухмыльнулся Риг. — Все же я долго учился отличать его от сёрфа и в процессе не единожды топил…

Дружный смех наполнил галерею, и спешащая куда-то профессор Олли Шамин постаралась под звуковую завесу быстро проскользнуть мимо нашей триста первой группы и исчезнуть в ближайшем Скоротечном коридоре. Однако не успела она преодолеть и трети расстояния, как из моей сумки высунулся голем и, пакостно скалясь, протянул:

— Гру-у!..

Всевышний! Женщина вздрогнула всем телом и ускорила шаг. А я едва успела рукой закрыть рот злопамятного земляного голема и не дала ему произнести омерзительное предложение, значение которого не пожелал раскрыть ни один порядочный земляник.